Когда речь идет о выдающихся коллекциях, о редкостных собраниях уникальных и по масштабам и по значимости экспонатов, невольно вспоминаются такие сокровищницы, как Третьяковская галерея, Эрмитаж, Музей имени А. С. Пушкина... И верно, в них находится многое из того, что составляет славу советского и мирового искусства.

А вот еще одна коллекция, хранящаяся в нашей стране. 300 тысяч образцов разных культурных растений и их диких сородичей. 300 тысяч образцов несхожих между собой живых семян, клубней, луковиц, корневищ. Может быть, если мыслить утилитарно, цена любого из них и даже всех вместе невелика. И тем не менее именно для создания коллекции молодая Советская республика в тяжелейшие годы своего становления щедро выделяла средства на организацию все новых и новых поисковых экспедиций. А потом, во время Великой Отечественной, в блокадном Санкт-Петербурге ради сохранения собранных образцов люди терпели жестокий голод, шли под бомбы и снаряды — высевать, сажать, в общем, спасать эту живую коллекцию.

И они сберегли бесценное собрание. Теперь на Кубани для него специально сооружено хранилище, основные этажи которого ушли глубоко в землю. Здесь, как в запасниках Эрмитажа и Третьяковки, содержатся образцы растений, и за их «здоровьем» следят совершенные автоматические приборы и установки.

Отчего же столько внимания и заботы? Почему уже свыше полувека к тем, кто собирает и хранит растительный фонд, не ослабевает поток писем из всех уголков нашей Родины и из-за рубежа?

Секрета тут нет: мы ведем рассказ о самом полном в мире «собрании сочинений» природы. В нем представлено, изучено и описано практически все, меющее отношение к тем подданным зеленого царства, которые когда-либо были «приручены» человеком, которые служили, служат и будут служить ему на полях, лугах, в садах, огородах. Невозможно переоценить значение этой коллекции, ибо из нее, словно из своеобразного банка, отечественные селекционеры, ученые других стран черпают генетический материал, помогающий им создавать новые сорта сельскохозяйственных культур — продуктивнее, качественнее, выносливее предыдущих. А это значит, что уникальное собрание «работает» на урожай -сегодняшний, завтрашний.

Но, конечно, в современном состоянии живая коллекция сложилась не вдруг.

Свое начало она берет в 1924 году: тогда по указанию В. И. Ленина на базе ранее существовавшего в Петрограде Отдела прикладной ботаники был организован Всесоюзный институт прикладной ботаники и новых культур, переименованный позже во Всесоюзный институт растениеводства (ВИР). Его первый директор Н. И. Вавилов поставил перед сотрудниками три главные задачи. Собрать со всего мира — как можно полнее! — возделываемые человеком растения и их диких сородичей. Научиться хранить живые семена и клубни, максимально долго без потери присущих им свойств. И, наконец, досконально изучить собранные образцы, рекомендовать лучшие или сразу для посева, посадки, или направить селекционерам — пусть на этой основе выводят сорта, которые впитают самое ценное.

Программа была невероятно обширна. Программа была чрезвычайно трудна. Однако лишь выполнение трех вавиловских заданий сулило исполнение вековой мечты человечества — вырастить два колоса там, где рос один.