Общие запасы на Земле всех видов воды в свободном состоянии составляют 1 386 млн. км3. Если ею равномерно покрыть весь земной шар, то толщина слоя оказалась бы 3700 м. Основной запас воды в мировом океане — 1 338 млн. км3 (96,5%), но она горько-соленая. Пресной воды на Земле 35 млн. км3, или 2,5% от общего количества. Более 24 млн. км3 (70%) находится в законсервированном виде в ледниках и снежном покрове Арктики, Антарктики, Гренландии.
Без нее невозможна жизнь, поскольку хорошо известно, что представляет собой наиболее существенную часть цитоплазмы живой клетки. Само появление жизни на Земле было связано с формированием водной оболочки планеты.
Запасы подземных вод — свыше 10,5 млн. км3. Реки и озера содержат 95 000 км3, т. е. всего 0,26% от суммарных ресурсов пресных вод, или 0,007% от общих запасов воды на Земле.
Главный источник пресных вод на суше — влага, приносимая с поверхности океана. Океан — гигантский естественный опреснитель. Речной сток (45 000 км3), ежегодно формирующийся за счет выпадения осадков на суше, составляет возобновляемые водные ресурсы.
Сущность водной проблемы состоит в том, что возобновляемые ее ресурсы ограничены, и бесплановое, нередко хищническое отношение к ним как к бесплатному дару природы приводит к их истощению и резкому ухудшению качества. Это наносит непоправимый ущерб животному и растительному миру, нарушает экологическое равновесие в биосфере.
Водные ресурсы в природе — одни из наиболее подвижных. Они естественно делятся на речные, озерные, подземные, почвенную влагу, воду болот — разные звенья круговорота воды, элементы общего водного баланса. Изучение его структуры, соотношений приходной и расходной составляющих позволяют установить закономерности распределения пресной воды в биосфере.
Почва и растительность (в том числе и болот) — посредники между климатом и гидрологическими явлениями, поэтому, как факторы формирования гидрологического режима, они очень важны.