Существует возможность определить возраст изучаемого организма в абсолютном летосчислении методом применения радиоуглеродного метода.
Радиоуглеродный метод очень молод. Широко применять его стали только после второй мировой войны, хотя первые опыты проводились еще в конце 30-х годов. Определение абсолютного возраста основано на следующем. В природе встречаются несколько изотопов углерода. В основном его масса состоит из стабильного изотопа С12. Примесь радиоактивного С14 ничтожна, после гибели организма он начинает распадаться.
Период полураспада радиоактивного изотопа С14 — 5780 ±40 лет. Он и используется для исследований. С14 образуется в верхних слоях атмосферы на высоте 12—16 км под действием нейтронов, порождаемых космическими лучами, и распадается с испусканием β-частиц, превращаясь в стабильный изотоп С12.
С14 в атмосфере образуется непрерывно, но непрерывно идет и его радиоактивный распад. Возникает динамическое равновесие, и концентрация изотопа в природе практически остается постоянной.
Как стабильный, так и радиоактивный изотопы одинаково окисляются кислородом атмосферы, превращаясь в двуокись углерода (СО2). Разница только в том, что и последняя тоже будет радиоактивна. И та и другая усваиваются растениями в процессе фотосинтеза, попадают со съеденными растениями в организм животных, растворяются в воде различных водоемов. Таким образом, радиоактивная двуокись углерода равномерно распределяется в атмосфере, биосфере и гидросфере.
Зная период полураспада и определив количество С14 в органических остатках, можно определить время, истекшее с момента гибели организмов.
Таким путем исследователь может достаточно точно установить абсолютный возраст живого организма, поскольку его масса в основном состоит из остатков растений.