Корень, подобно надземному побегу, имеет свою апикальную меристему, сильно отличающуюся от конуса нарастания побега. Апикальная меристема корня обладает свойством откладывать производные элементы в двух направлениях — наружу от кончика корня и внутрь от него. Наружные производные апикальной меристемы формируют защитное образование — корневой чехлик.

Своеобразие чехлика заключается в том, что межклетные пластинки, склеивающие наружные стенки клеток чехлика, после окончания дифференциации клеток разрушаются, клетки же легко отстают друг от друга, шелушатся, особенно под воздействием различных механических факторов, например, при трении о частицы почвы, в которой продвигается растущий кончик корня. Благодаря такому устройству чехлик представляет собой образование, защищающее от повреждения нежные клетки меристемы корня, расположенные за ним. Чехлик постоянно нарастает за счет образовательной ткани, но при этом практически не увеличивается в размерах, так как самые наружные клетки непрерывно слущиваются.

Строение апикальных меристем варьирует в деталях в отдельных группах растений. В одних случаях в кончике корня отчетливо выделяются клетки меристемы, дающие начало определенным системам постоянных тканей, — коре, центральному цилиндру и чехлику. При этом эпидермис дифференцируется из самого наружного слоя коры или из клеток, имеющих общее происхождение с корневым чехликом. Такой тип меристемы называют закрытым.

Другой тип строения апикальной меристемы корня, считающийся более примитивным, характеризуется группой инициальных клеток, общей для всех тканей. Это открытый тип. Многие низшие сосудистые растения имеют только одну апикальную клетку, дающую начало всем тканям корня.

Различные типы апикальных меристем корня

Различные типы апикальных меристем корня (по Эзау,1960). А, Б - тип однодольного (Stipa); В, Г - тип двудольного (Raphanus); Д, Е - тип голосеменных (Picea): 1 - центральный цилиндр. 2 - кора, 3 - перицикл, 4 - эпидермис, 5 - чехлик, 6 - меристема чехлика, 7 - колонка (параллельные ряды клеток, образовавшиеся вследствие периклинальных делений инициальных клеток)

В результате делений клеток меристемы сначала образуются малодифференцированные зародышевые слои будущих постоянных тканей корня: дерматоген, периблема и плерома. Дифференциация инициальных слоев в постоянные ткани происходит на некотором расстоянии от кончика корня.

На поверхность корня выходит своеобразная покровная ткань, называемая ризодермисом, или эпиблемой, которая по строению и функциям сильно отличается от эпидермиса, покрывающего надземные органы растения. Характерной особенностью ризодермиса является образование им специальных выростов клеток — корневых волосков, сильно увеличивающих всасывающую поверхность корня. У многих растений корневой волосок может образовать любая клетка ризодермиса. Но есть растения, у которых ризодермис наряду с клетками — трихобластами, образующими волоски, содержит клетки, не способные к их образованию.

Корневые волоски, как и вся структура ризодермиса с его плотно расположенными тонкостенными клетками, приспособлены для выполнения одной из важнейших функций корня — функции поглощения питательных растворов из почвы.

Корневые волоски содержат сильно вакуолизированный протопласт с ядрами, стенки их тонкие, кутикула отсутствует. Относительно химического состава оболочек имеются различные сведения. По наиболее определенным данным, внутренняя целлюлозная пластинка корневого волоска снаружи покрыта пектатом кальция. Зона распространения корневых волосков на кончике корня весьма ограничена и зависит от ряда условий. Корневые волоски, как правило, недолговечны, быстро отмирают, но с неменьшей скоростью возникают новые корневые волоски на более молодых участках кончика корня, образовавшихся за это время из конуса нарастания.

Таким образом, зона корневых волосков при соответствующих внешних условиях все время занимает одинаковый по длине и находящийся почти на одном и том же расстоянии от кончика участок корня, перемещаясь вместе с тем в почве и соприкасаясь с новыми и новыми ее частицами. Однако не у всех растений на корнях образуются корневые волоски. Как уже отмечалось выше, широко известен факт отсутствия корневых волосков на корнях водных растений или растений, произрастающих на сильно увлажненной почве. Иногда одно и то же растение, произрастая на сухой почве, образует корневые волоски, а на сильно увлажненной — не образует. Различна и длина корневых волосков у разных видов растений. Наиболее длинные волоски развивают некоторые орхидные (до 3 мм), злаки (до 1,2—1,5 мм), а также некоторые осоки, ситники (у Juncus stygius — до 2,4 мм) и хвощи (до 2,4 мм).